Элизабет Фи - руководитель отдела истории медицины национальной медицинской библиотеки и профессор истории и политики здравоохранения университета Джона Гопкинса. Она имеет публикации по истории и политике здравоохранения, социальной медицине и здоровью женщин.

Около пяти веков тому назад, вскоре после триумфального возвращения Христофора Колумба, французская армия вторглась в Неаполь, и, как солдаты, так и городские жители начали страдать от ужасной новой болезни. Итальянцы называли ее "французской болезнью", а французы - "неаполитанской болезнью". Так началась эпидемия обвинений, которая продолжилась в самых разных культурных и национальных контекстах: в северной Индии, например, в этой инфекции мусульмане обвиняли индусов, а индусы - мусульман; и те, и другие обвиняли европейцев. Путешественники, конечно, были ответственны за перенос заболевания через социальные, географические и культурные барьеры. Болезнь чаще всего сопровождала армию и торговые корабли из Европы в Индию, Китай и Японию, а также суда, ходившие из Америки в Африку за невольниками. С тех пор продолжаются споры, был ли сифилис импортирован в Европу из Америки экипажем Христофора Колумба, или же произошли изменения, возможно, мутация, в уже существовавшем микробе. Сифилис вызывает тот же самый микроорганизм Treponema pallidum, который может давать более мягкие симптомы эндемического и невенерического сифилиса в некоторых районах Африки и Азии. Поэтому трудно установить, является ли новая и более вирулентная инфекция "той же самой" или "новой" болезнью. Как и в случае с ВИЧ, споры о причине наводят на мысль о том, что эти организмы могут быть значительно старше, чем эпидемия.

Плакат времен второй мировой войны (1943-44)
Она может быть... вместилищем бед. Сифилис - гонорея

Наблюдатели в конце XV и начале XVI веков полагали, что новая зараза беспрепятственно распространяется по всей Европе. Были нарушены старые феодальные порядки - экономические, политические, социальные и биологические. Неугомонные молодые люди преодолевали традиционные ограничения, устанавливаемые семьей, церковью и государством. Казалось, что новая болезнь может быть божественным наказанием за сексуальные и социальные отклонения.

Новая болезнь была страшной, как проказа или чума. Симптомы болезни были четко видны и отвратительны. Пораженные люди испытывали мучительную боль, а их тела покрывались гнойниками и язвами, которые начинались с половых органов и распространялись на грудь, лицо и все части тела.

Врачи лечили болезнь кровопусканиями и слабительными. Наиболее популярным лекарственным средством была ртуть, она стала применяться арабскими врачами задолго до этого для лечения кожных болезней. Будучи иногда довольно эффективным средством, ртуть была также очень токсичной. Она иногда давала почти такие же неприятные симптомы, как и сама болезнь. Интенсивно выделялась слюна, после этого могли развиваться потливость, озноб или паралич, расшатывание и потеря зубов, а также смерть - внезапная или пролонгированная. Споры о лечении иногда затихали, так как считали, что страдания от венерических болезней - это заслуженное наказание. Отношение к венерическим болезням отражало идею о блуде. Некоторые считали, что эта инфекция распространяется невинно, через воздух, но более распространенной была точка зрения, связывающая венерические болезни с распущенностью, народными банями и проституцией. В некоторых странах для контроля венерических болезней вводили лицензирование и регулирование проституции. Женщин считали либо невинными реципиентами, либо виновными переносчиками болезни.