Предметом геронтологии, науки о старении, являются те процессы в организме, которые приближают человека к смерти. Поэтому геронтологию можно характеризовать еще и как науку об истощении жизненных резервов и увеличении риска смерти. Условия, способствующие сокращению продолжительности жизни, принято определять понятием "факторы риска". Среди них выделяются внешние, в частности, плохая экологическая обстановка, и внутренние. К последним относятся морфологические, физиологические, психологические, поведенческие особенности организма, имеющие неблагоприятный прогноз. В их числе - неадекватное соотношение между массой тела и ростом. Эта проблема давно изучается в профилактической кардиологии для предупреждения ишемической болезни сердца. При этом основное внимание уделяется лицам с избыточным весом, являющимся результатом чрезмерного накопления жировой ткани в организме.

Для определения степени упитанности в научных исследованиях и на практике используются разнообразные показатели, из которых наибольшее распространение получил индекс Кетле (ИК). Предложенный Quetelet в 1869 г., он рассчитывается как частное от деления веса (кг) на квадрат роста (м²). Такая пропорция делает минимальной зависимость индекса массы тела от роста, сохранив максимальной его связь с весом.

Что касается способности индекса Кетле отражать именно упитанность, в том числе и при разных типах распределения жира (центральном и периферическом), то его хорошая валидность доказана многими исследованиями. Так, связь величины ИК с общим процентом жира в организме, измеренном с помощью взвешивания под водой или путем биоэлектрической импедансометрии, соответствовала коэффициенту корреляции 0,9 как у мужчин, так и у женщин. По данным исследований во Фрамингаме, коэффициент корреляции ИК с другими индикаторами упитанности составил у мужчин и женщин: для показателя относительного веса - 1,0; для толщины кожной складки под лопаткой - 0,7; для индекса талия/бедро - 0,8-0,9.

Интерес к проблеме коррекции избыточной массы тела с целью профилактики преждевременной смерти, а значит и для увеличения продолжительности жизни, уходит своими истоками в исследования американских страховых компаний. В проведенных ими многолетних наблюдениях отмечено ухудшение прогноза жизни среди более тучных пациентов. Также было выполнено большое количество научных исследований по изучению роли избыточной массы тела как фактора риска неинфекционных заболеваний и преждевременной смерти.

Наряду с этим, по мере накопления опыта эпидемиологических исследований, стало появляться все большее количество сообщений о нелинейных связях между ИК и смертностью. Они имеют вид U-образных траекторий с возможными модификациями в форме "L" или "J" связей. Во всех этих случаях смертность увеличивается вправо и влево от оптимального уровня упитанности. Продолжительность жизни, наоборот, уменьшается в обе стороны от зоны наибольшего жизненного резерва.

Однако этим фактам до сих пор не уделяется достаточного внимания со стороны профилактической медицины и практической геронтологии. Одной из причин такого игнорирования является мнение, будто рост смертности при низких значениях упитанности связан не с недостаточным весом, а обусловлен влиянием сопутствующих причин. К их числу относится курение, которое более распространено среди худых. Имеет значение и то, что среди худых чаще встречаются больные люди, в том числе имеющие скрытые онкологические заболевания. Некоторые ученые даже рассматривают U-образные связи как артефакт, следствие методологических заблуждений или статистических погрешностей.