Старение населения является одним из наиболее важных демографических процессов современного мира, затрагивающих интересы каждого человека и общества в целом.

Постарение общества - объективный процесс, характерный практически для всех стран. Внедрение достижений медико-биологических исследований, эффективное лечение опухолей, профилактика инфаркта и инсульта, а также снижение рождаемости, привели к формированию существенной прослойки пожилых людей.

В развитых странах доля лиц старше 65 лет составляет сейчас 10-14% от всей популяции. Темп прироста пожилого населения значительно опережает темп прироста всего населения.

Неуклонно увеличивается доля пожилых, старых и очень старых людей в общей популяции населения и в России. За период с 1979 г. по 2000 г. общая численность населения России увеличилась на 5,9%, а численность населения старше 60 лет на 69,7%, старше 85 лет - более чем в два с лишним раза. В 2000 году в России численность людей старше 60 лет составляла 26,9 млн. человек (18,5%), из них лица старше 65 лет - 67,6%, старше 75 лет - 22,3%, старше 80 лет - 10,9%, старше 100 лет - 0,05%. Еще более значимой является доля пожилых людей в составе сельского населения, где показатель численности населения в возрасте старше трудоспособного более 20,8%.

Уровень заболеваемости у пожилых людей в 2 раза, а в старческом возрасте - в 6 раз, выше, чем среди людей более молодых возрастов. До 80% пенсионеров по старости нуждаются в медико-социальной помощи, более 70% этой категории лиц имеют 4-5 хронических заболеваний. В структуре заболеваемости пожилых людей первые места принадлежат болезням системы кровообращения, костно-мышечной системы, органов пищеварения. Клинико-эпидемиологические исследования показывают, что в пожилом и старческом возрасте для большинства болезней характерны малая выраженность симптомов и необычность клинических проявлений.

Ряд заболеваний обусловлен природой старения - потерей способности к адаптации, кумуляцией длительного воздействия негативных факторов внешней и внутренней среды, истощением анатомических и функциональных резервов организма.

Изучением многообразия процессов, влияющих на старение организма человека призвана заниматься наука геронтология.

В Советском Союзе координацию научных исследований в области геронтологии и гериатрии осуществлял НИИ геронтологии АМН СССР (г. Киев). Распад страны привел по существу к полному прекращению систематических исследований по геронтологии и гериатрии на территории Российской Федерации. Практически заново создавались как объединения специалистов, так и научно-исследовательские и практические учреждения этого профиля. В Нижнем Новгороде в 1989 году был создан первый областной геронтологический центр, в Санкт-Петербурге - городской гериатричесгий центр (1994 год). В 1992 году в Санкт-Петербурге был организован Институт биорегуляции и геронтологии. С распадом СССР возникла также проблема консолидации действий научных и практических медицинских учреждений, работающих в области геронтологии и гериатрии, формирования программного подхода к решению данной проблемы. В 1997 году в целях интенсификации научных исследований в области геронтологии, разработки организационных и лечебно-профилактических мероприятий защиты здоровья пожилых людей, передачи их в широкую медицинскую практику Российский Научно-исследовательский институт клинической и экспериментальной иммунологии Минздрава России был реорганизован в Научно-исследовательский институт геронтологии Минздрава России (приказ Минздрава России от 20.02.97 г. N 55).