На протяжении всей истории человечества оспа была одним из наиболее распространенных эпидемических заболеваний, оставивших в истории человечества печальные страницы, повествующие о повальном бедствии, "море".

Некоторые палеопатологи предполагают, что рубцы лица на мумиях древнеегипетских фараонов, в частности на мумии Рамзеса V (около 1100 года до н.э.), являются следами перенесенной оспы.

В Китае оспа под названием тай-ту была известна еще в эпоху Чжоу, т.е. в XII веке до н.э. Древние тексты свидетельствуют об опустошительной эпидемии оспы в Китае около 200 года до н.э.

В начале IV века разразилась эпидемия оспы в Римской империи. Зло причинило колоссальный ущерб государству и ускорило его падение, парализовав политическую и социальную жизнь огромной империи.

В эпоху средневековья и в более позднее время в Западной Европе периодически возникали страшные эпидемии оспы, уносившие сотни тысяч человеческих жизней. Епископ Мариус упоминает в 570 году об эпидемии, от которой сильно пострадали Франция и Италия. У летописца впервые встречается слово "variola" (оспа), очевидно, латинского происхождения от "varius" (пестрый, пятнистый) или от "varix" (прыщик).

Одновременно с нашествием мавров в Испанию появилась там и оспа. Завоевав эту страну, арабы проникли во Францию и принесли заразу туда. Скоро оспа стала свирепствовать во всех европейских странах.

В 846 году среди норманнов, завоевавших Париж, вспыхнула эпидемия оспы. Король суровых завоевателей, боясь, что зараза дойдет до него самого, приказал принять жестокие меры: убить всех заболевших оспой и всех, кто ухаживал за ними.

В 961 году от оспы умирает Бодуэн, граф Фландрский.

Многие врачи поплатились за свое бессилие перед этой болезнью. Бургундская королева Аустригильда, умирая от оспы, просила своего супруга оказать ей последнюю милость - казнить придворных врачей, если они не сумеют ее спасти. Королева Аустригильда умерла и король Гунтрин приказал изрубить мечами врачей Николауса и Донатуса.

Вирус оспы проник и на американский континент. Один раб - негр из войска Кортеса занес оспу в Америку в самом начале испанского завоевания, т.е. около 1520 года. В результате эпидемии погибло 3,5 миллиона коренных жителей Мексики. Это только облегчило дело испанских колонизаторов. В Северной Америке оспа опустошала племена, деревни, города.

Долго, очень долго люди были безоружны перед злом, от которого, казалось невозможно найти защиты. Оспа, говорили они в отчаянии, настигает рано или поздно каждого, совладать с ней нельзя, она не щадит никого и нигде. Подсчитано, что только в течение XVII века от оспы умерло более 60 миллионов европейцев.

Оспа переступала одинаково неумолимо пороги дворцов и хижин. Жертвой оспы была английская королева Мария II Стюарт. За пятьдесят лет одиннадцать членов австрийской королевской семьи погибли от оспы. В XVIII столетии смерть от оспы настигла штатгальтера Нидерландов Вильгельма II Оранского, германского императора Иосифа I, французского короля Людовика XV, русского императора Петра II.

Заболевшим оспой королеве Англии Анне Стюарт, французскому королю Людовику XIV, русской императрице Анне Иоанновне, великому князю Петру Федоровичу (будущему русскому императору Петру III) посчастливилось выздороветь.

Первое четкое описание оспы, сделанное около 910 года, принадлежит, как считают, арабскому медику Абу-Бекру Мухаммеду бен-Захарии, известному в Европе под именем Разес. В трактате "De Pestilentia" он точно указывает на все основные симптомы заболевания, упоминает о болях в пояснице, раздражении слизистой оболочки носа, бредовом состоянии, лихорадке, воспаленных глазах, удушье, кашле.