Дистанционное обучение является формой получения образования наряду с очной и заочной, при которой в образовательном процессе используются лучшие традиционные и инновационные методы, средства и формы, основанные на компьютерных и телекоммуникационных технологиях. Основу образовательного процесса при дистанционном обучении составляет целенаправленная и контролируемая интенсивная самостоятельная работа обучаемого, который может учиться в удобном для себя месте, по индивидуальному расписанию, имея при себе комплект специальных средств обучения и согласованную возможность контакта с преподавателем по телефону, электронной и обычной почте, а также очно.

Медицина традиционно относится к той сфере деятельности, где невозможно получить профессиональное базовое образование заочно. В то же время, говоря о последипломном усовершенствовании, нельзя недооценивать возможности дистанционного обучения, когда значительную часть предметных циклов можно осуществить дистантно. При этом преподаватели выполняют роль консультантов для каждого учащегося. В телемедицине имеется достаточно широкий выбор технологий обучения, повышения квалификации, проблемно-ориентированного обучения врача на его рабочем месте. В числе форм обучения могут быть названы циклы лекций, интерактивные семинары, практическое обучение конкретным диагностическим и лечебным методикам, телеконсилиумы и дистанционные клинические разборы больных, распространение учебно-методических материалов по электронной почте, на жестких дисках, размещение медицинских ресурсов на серверах сети Интернет для самостоятельного изучения врачами с последующим интерактивным контролем (от заполнения формализованных опросников и анкет, подготовки рефератов с пересылкой их по электронной почте до сдачи зачетов и экзаменов с использованием видеоконференцсвязи в режиме реального времени.

Условно формы дистанционного обучения можно подразделить на две большие группы. К первой относятся виды образования, после прохождения которых обучающемуся могут выдаваться сертификаты, дипломы и т.д., удостоверяющие получение знаний. Эта форма подразумевает широкое использование различных контролирующих процесс образования систем. К другой группе относятся все те же виды обучения, но без возможности получения документа, подтверждающего получение знаний. Она строится по принципу предоставления информации всем, кого это интересует ради получения знаний. Обе формы, безусловно, имеют право на жизнь.

Перспективы развития системы дистанционного образования можно проиллюстрировать на примере одной из наиболее сложных и технологически насыщенных дисциплин медицины, каковой является нейрохирургия, понимая при этом, что возможности и опыт, накопленный в зарубежных учебных центрах, может быть использован в отечественной системе здравоохранения и перенесен на другие медицинские специальности, особенно в последипломном образовании.

Больше других в деле развития дистанционного медицинского обучения преуспели американцы. Практически все крупные университеты США имеют свои Web-серверы, на которых обязательной рубрикой является "уголок студента", где размещаются всевозможные лекции, тематические обзоры и т.п. Кроме этого, есть специальные обучающие серверы различных ассоциаций. Одним из наиболее интересных и информативных является представительство Американской ассоциации нейрохирургов в Интернет (http://www.aans.org/), где, пожалуй, реализованы все виды информационных ресурсов: публикуются электронные версии нейрохирургических журналов (Neurosurgery, Neurosurgical Focus); доступны в режиме on-line все материалы проводимых ассоциацией конгрессов и конференций (в том числе видеоматериалы, аудиозаписи выступлений участников и др.); имеется т.н. "нейрохирургический почтовый список" (Neurosurgical List), представляющий собой известный сервис обмена профессиональной информацией между коллегами; на специальном сайте публикуются клинические разборы наиболее трудных случаев из практики (для резидентов, живущих в США, представлена специальная статистическая программа для регистрации освоения навыков, с помощью которой затем отбираются кандидаты для прохождения очной резидентуры в крупнейших университетских клиниках; публикуются программы по нейрохирургии, принятые в США, а также тесты для дистанционного контроля за обучением; имеется специальный непрофессиональный раздел, где каждый желающий может получить консультацию нейрохирурга, используя e-mail, а также задать любой интересующий вопрос, имеющий отношение к нейрохирургии.